Karate powstało na przełomie 19 i 20 wieku na japońskiej wyspie Okinawa. Umiejętność walki wręcz podobnie jak dzisiaj, była niezbędna w pracy osób związanych z ochroną, bezpieczeństwem publicznym itp. Z tą różnicą , że sposób tej walki uwzględniał możliwości śmiertelnego zakończenia walki. Prekursorzy karate pierwsze nauki pobierali w Chinach. Uczyli się także u mistrzów przybyłych na Okinawę. Określano ten sposób walki jako TO DE czyli „chińskie ręce” ponieważ praktykowano według różnych chińskich szkół i styli. Na przestrzeni lat ówcześni mistrzowie dokonywali konsultacji, analiz i rozwiązań w wyniku czego doszło do usystematyzowania technik walki, strategii oraz metod szkolenia i w ten sposób „narodziło” się okinawskie  karate (w tłumaczeniu oznacza Puste pięści) z takimi szkołami i stylami jak Goju-Ryu, Uechi Ryu, Shorin Ryu.

Następnym etapem rozwoju karate była działalność Gichina Funakoshi , który dokonał „modernizacji” karate tzn. dostosowania do nauczania karate w szkołach oraz jako narodowa dyscyplina sztuk walki zwanych BUDO. Dzięki Funakoshiemu karate stało się znane i było rozpowszechniane
w Japonii. Chociaż Funakoshi nie był zwolennikiem rywalizacji uważając, że tylko przy pomocy treningu KATA można nauczyć się walczyć, to jednak jego uczniowie opracowali przepisy i zaczęli organizować zawody sportowe. Wygrywał ten, kto trafiał celniej i szybciej zdobywał punkty. Do dzisiaj ten sposób walki określa się jako karate bezkontaktowe i opiera się na treningu tzw. Stylu SHOTOKAN.

Następnym człowiekiem, który dokonuje dużej zmiany w rozumieniu karate jest Masutatsu Oyama. Karateka, który trenował koreańskie Taek Kyon, Shotokan i Goju Ryu a następnie postanowił sprawdzić „swoje” karate w realnych walkach przy użyciu pełnej siły aż do momentu poddania się lub znokautowania przeciwnika. W ten sposób powstało karate zwane pełno kontaktowym. Przez samego Oyamę określane jako jedyne, które uczy prawdziwej walki BUDO KARATE. Dokonał syntezy znanego karate ze swoimi doświadczeniami i założył szkołę karate zwaną KYOKUSHIN. Szkoła stała się bardzo popularna na całym świecie.